تم اكتشاف حفريات سحلية بحرية عملاقة حكمت المحيطات قبل 66 مليون سنة
اكتشف الباحثون موسا صورا ضخمًا جديدًا من المغرب ، يُدعى Thalassotitan atrox ، والذي ملأ مكانة المفترس في القمة. مع فكوك وأسنان ضخمة مثل تلك الموجودة في الحيتان القاتلة ، اصطاد ثالاسوتيتان الزواحف البحرية الأخرى – البليزوصورات والسلاحف البحرية والموساصور الأخرى.
وحوش البحر موجودة بالفعل
في نهاية العصر الطباشيري ، قبل 66 مليون سنة ، كانت وحوش البحر موجودة بالفعل. بينما ازدهرت الديناصورات على الأرض ، كانت البحار تحكمها الزواحف البحرية العملاقة Mosasaurs.
لم تكن الموساصور ديناصورات ، لكنها سحالي بحرية ضخمة يصل طولها إلى 12 مترًا (40 قدمًا). كانوا أقارب بعيدون للإغوانة الحديثة ومراقبة السحالي.
بدت موساسورات مثل تنين كومودو مع زعانف بدلاً من أرجل ، وزعنفة ذيل تشبه سمكة القرش. أصبحت Mosasaurs أكبر وأكثر تخصصًا في آخر 25 مليون سنة من العصر الطباشيري ، حيث أخذت منافذ كانت مليئة بالزواحف البحرية مثل plesiosaurs و ichthyosaurs. تطور البعض لأكل فريسة صغيرة مثل الأسماك والحبار. سحق آخرون الأمونيت والمحار. تطور الموساصور الجديد ، المسمى Thalassotitan atrox ، ليصطاد جميع الزواحف البحرية الأخرى.
تم حفر بقايا الأنواع الجديدة في المغرب ، على بعد حوالي ساعة خارج الدار البيضاء. هنا ، بالقرب من نهاية العصر الطباشيري ، غمر المحيط الأطلسي شمال إفريقيا. غذت المياه الغنية بالمغذيات المتدفقة من الأعماق أزهار العوالق. تلك التي تتغذى على الأسماك الصغيرة ، وتطعم الأسماك الكبيرة ، التي تغذي الموساصور والبليزوصورات – وما إلى ذلك ، مع هذه الزواحف البحرية تصبح طعامًا للثالاسوتيتان العملاقة آكلة اللحوم .
جمجمة ضخمة يبلغ طولها 1.4 مترً
تمتلك Thalassotitan جمجمة ضخمة يبلغ طولها 1.4 مترًا (5 أقدام) ، ونمت إلى ما يقرب من 30 قدمًا (9 أمتار) ، أي حجم الحوت القاتل. في حين أن معظم الموزاصورات لديها فك طويل وأسنان نحيلة لصيد الأسماك ، كان لدى ثالاسوتيتان كمامة قصيرة وعريضة وأسنان مخروطية ضخمة مثل تلك الموجودة في الأوركا. هذه سمحت لها بالاستيلاء على فريسة ضخمة وتمزيقها. تشير هذه التعديلات إلى أن Thalassotitan كان مفترسًا رئيسيًا ، ويجلس على قمة السلسلة الغذائية. احتلت الموساصور العملاقة نفس المكانة البيئية مثل الحيتان القاتلة وأسماك القرش البيضاء الكبيرة اليوم.
غالبًا ما تكون أسنان ثالاسوتيتان مكسورة ومتآكلة ، لكن تناول الأسماك لم يكن ليؤدي إلى هذا النوع من تآكل الأسنان. بدلاً من ذلك ، يشير هذا إلى أن الموساصور العملاق هاجم الزواحف البحرية الأخرى ، حيث قام بتقطيع أسنانها وكسرها وطحنها أثناء عضها في عظامها وتمزيقها. تعرضت بعض الأسنان لأضرار جسيمة لدرجة أنها تم طحنها تقريبًا حتى الجذر.
بقايا فريسة متحجرة
ومن اللافت للنظر أنه تم اكتشاف بقايا محتملة لضحايا تالاسوتيتان . تظهر الأحافير من نفس الأسرة تلفًا من الأحماض ، مع تآكل الأسنان والعظام. تشمل الحفريات التي تحمل هذا الضرر الغريب سمكة مفترسة كبيرة وسلحفاة بحرية ورأس بليزيوصور بطول نصف متر وفكين وجماجم لثلاثة أنواع مختلفة على الأقل من الموساصور. كان من الممكن أن يتم هضمها في معدة ثالاسوتيتان قبل أن تقذف عظامهم.
قال الدكتور نيك لونجريتش ، كبير المحاضرين من مركز ميلنر للتطور في جامعة باث والمؤلف الرئيسي للدراسة المنشورة في Cretaceous Research ، “إنه دليل ظرفي” .
“لا يمكننا أن نقول على وجه اليقين ما هي أنواع الحيوانات التي أكلت كل هذه الموساصور الأخرى. ولكن لدينا عظام الزواحف البحرية التي قتلها وأكلها حيوان مفترس كبير.
“وفي نفس المكان ، نجد Thalassotitan ، وهو نوع يناسب صورة القاتل – إنه موساسور متخصص في افتراس الزواحف البحرية الأخرى. ربما لم يكن هذا مصادفة.”
كان Thalassotitan تهديدًا لكل شيء في المحيطات – بما في ذلك Thalassotitan الأخرى . يتحمل الموساصور الضخم إصابات أصيبوا بها في قتال عنيف مع موساصور أخرى ، مع إصابات في الوجه والفكين أصيبوا بها في المعارك. تظهر موساصور أخرى إصابات مماثلة ، ولكن في ثالاسوتيتان كانت هذه الجروح شائعة بشكل استثنائي ، مما يشير إلى معارك متكررة ومكثفة حول مناطق التغذية أو الأصحاب.
قال الدكتور نيك لونجريتش ، الذي قاد الدراسة: ” كان ثالاسوتيتان حيوانًا مذهلاً ومرعبًا”. “تخيل أن تنين كومودو يتقاطع مع سمكة قرش بيضاء كبيرة متقاطعة مع T. rex متقاطع مع حوت قاتل.”
عاش الموساصور الجديد في المليون سنة الأخيرة من عصر الديناصورات ، وهو معاصر لحيوانات مثل T. rex و Triceratops . جنبا إلى جنب مع الاكتشافات الحديثة للموساصور من المغرب ، فإنه يشير إلى أن الموساصورات لم تكن في حالة تدهور قبل اصطدام الكويكب الذي أدى إلى الانقراض الجماعي الطباشيري. بدلا من ذلك ، ازدهروا.
قال البروفيسور نور الدين جليل ، مؤلف مشارك في الورقة من متحف التاريخ الطبيعي في باريس: “إن حفريات الفوسفات في المغرب تقدم نافذة لا مثيل لها على التنوع البيولوجي القديم في نهاية العصر الطباشيري.
“يخبروننا كيف كانت الحياة غنية ومتنوعة قبل نهاية” عصر الديناصورات “، حيث كان على الحيوانات أن تتخصص للحصول على مكان في أنظمتها البيئية. يكمل ثالاسوتيتان الصورة من خلال تولي دور المفترس الضخم في الجزء العلوي من السلسلة الغذائية.”
قال لونغريتش: “هناك الكثير مما ينبغي عمله”. “لدى المغرب واحدة من أغنى أنواع الحيوانات البحرية المعروفة من العصر الطباشيري وأكثرها تنوعًا. لقد بدأنا للتو في فهم تنوع وبيولوجيا الموساصور.”
